Túnel de congelación: qué es, características y aplicaciones en logística

Los túneles de congelación permiten una congelación rápida y homogénea de los productos en un entorno controlado. Este tipo de maquinaria industrial se ha convertido en esencial en la cadena de producción de empresas del sector alimentario dedicadas a la carne, el pescado y marisco, las comidas preparadas y las verduras congeladas.

Existen varios tipos de túneles de congelación que responden a diferentes situaciones y necesidades. Todos ellos garantizan una rápida congelación de los alimentos, ayudando a mantener su calidad y frescura. A continuación, exploramos en detalle qué es un túnel de congelación, sus características clave y cómo se aplica en logística.

¿Qué es un túnel de congelación?

Un túnel de congelación es un equipo industrial diseñado para congelar productos de manera rápida y uniforme. Consiste en una cámara hermética en la que se introducen los alimentos, que son transportados en su interior mediante un sistema de cintas transportadoras. Dentro del túnel se generan corrientes de aire frío que congelan los alimentos en un tiempo muy breve, generalmente en cuestión de minutos.

El uso de túneles de congelación constituye una práctica común en la industria del frío, un sector en alza en el que es necesario reducir rápidamente la temperatura de los productos para conservar su calidad. 

Características de un túnel de congelación

Las principales características de un túnel de congelación son:

• Transporte continuo. En un túnel de congelación, los productos se trasladan de modo continuo a través de una serie de cintas transportadoras o bandejas, proporcionando un flujo constante de mercancía.
• Temperaturas extremadamente bajas. Están diseñados para alcanzar temperaturas de congelación muy bajas, generalmente por debajo de -18 °C e incluso mucho más frías en algunos casos.
• Flujo de aire frío. En el interior del túnel, se utiliza un sistema de refrigeración que hace circular aire frío a alta velocidad a fin de enfriar y congelar los productos uniformemente.
• Control preciso de la velocidad y el tiempo. Es posible ajustar la velocidad de la cinta transportadora y el tiempo que los productos permanecen en el túnel. Esto permite controlar el proceso de congelación según los requerimientos específicos de los productos.
• Reducción de la formación de cristales de hielo. La congelación rápida en un túnel de congelación minimiza la formación de grandes cristales de hielo en los productos que podrían afectar negativamente a su textura y calidad.

Tipos de túneles de congelación

Según el método de congelamiento empleado, los túneles de congelación se clasifican en dos categorías básicas:

• Por aire forzado. En estos túneles, el aire frío se genera por medio de compresores y se distribuye a través de ventiladores. Son adecuados para congelar una gran variedad de alimentos, como carne, pescado, frutas, verduras o productos lácteos, entre otros.
• Por contacto. En esta modalidad de túnel, los alimentos se congelan al entrar en contacto con una superficie fría, como una placa metálica o un rodillo. Son adecuados para congelar alimentos de forma rápida y uniforme, como productos de panadería, pastelería y helados.

Además de estas dos clases, existen otros túneles de congelación:

• De espiral. Formado por una cinta transportadora en espiral que se desplaza hacia arriba o hacia abajo mientras los productos atraviesan el túnel. Su diseño en espiral ocupa menos espacio y ofrece una mayor capacidad de congelación en una superficie reducida. Se usa comúnmente en la industria de la panadería y en la producción de alimentos procesados.
• De congelación criogénica. Los alimentos se congelan mediante gases criogénicos, como el nitrógeno líquido o el dióxido de carbono líquido. Este tipo de túneles es apropiado para la congelación de alimentos delicados, como frutas y verduras.
• Por choque de aire. En estos túneles, los productos se exponen a un flujo de aire frío a alta velocidad. Se obtiene una congelación rápida y uniforme, lo que los hace perfectos para la congelación de productos más sensibles, como pizzas y hamburguesas.

La elección del túnel de congelación idóneo depende de factores como el tipo de alimento y la cantidad que congelar, así como el presupuesto disponible.

Diferencias entre un túnel de congelación y una cámara frigorífica

Las cámaras frigoríficas y los túneles de congelación son dos instalaciones con un mismo propósito: almacenar y conservar productos a bajas temperaturas. No obstante, presentan diferencias significativas en su diseño y funcionamiento. 

• Congelación vs. mantenimiento de temperatura. Un túnel de congelación se utiliza para congelar productos rápidamente, llevándolos desde una temperatura ambiente hasta temperaturas de congelación en un período de tiempo corto. En cambio, la función principal de una cámara frigorífica es mantener productos a una temperatura baja y constante, generalmente por encima del punto de congelación, para prolongar su vida útil y mantener su frescura. 
• Congelación vs. refrigeración. Los túneles de congelación suelen operar a temperaturas por debajo de los -18 °C, lo que favorece una congelación veloz de los productos. Las cámaras frigoríficas, por su parte, acostumbran a mantener temperaturas superiores a los 0 °C (por lo general, entre 0 °C y 5°C, dependiendo de los productos almacenados).
• Corto plazo vs. largo plazo. Los túneles de congelación están diseñados para congelar productos en un período de tiempo corto, a menudo en cuestión de minutos u horas, dependiendo del tipo de producto y la capacidad de la máquina. Las cámaras frigoríficas son más convenientes para el almacenamiento a largo plazo, dado que mantienen una temperatura constante que preserva la calidad de los productos.
• Túnel vs. cámara. Los túneles de congelación son estructuras largas y estrechas a través de las cuales los productos se trasladan en una cinta transportadora o en bandejas. Las cámaras frigoríficas suelen ser habitaciones o espacios aislados térmicamente con unidades de refrigeración que mantienen la temperatura constante. Los productos se almacenan en estanterías dentro de la cámara frigorífica.

En resumen, la diferencia fundamental entre una cámara frigorífica y un túnel de congelación radica en su función y su temperatura de operación. Ambas instalaciones desempeñan un papel crucial en la cadena de suministro de compañías de sectores que requieran controlar la temperatura, como la industria alimentaria, farmacéutica o química.

Aplicación de un túnel de congelación en logística

Los túneles de congelación son una parte esencial de la logística del frío de empresas que gestionan productos a temperaturas bajo cero. Romper la cadena de frío puede acarrear consecuencias perjudiciales, como el deterioro temprano de los productos, la pérdida de sus propiedades organolépticas o la proliferación de bacterias y microorganismos nocivos para la salud humana.

Un ejemplo de compañía que emplea este sistema de congelamiento es el operador 3PL Megafin. La empresa cuenta con tres túneles de congelación rápida para gestionar una amplia variedad de productos ─avícolas, porcinos, helados, verduras y pulpas, en especial─ que se distribuyen a más de una treintena de clientes en Colombia. El mayor reto de este operador logístico consiste en almacenar cada artículo a la temperatura correcta y distribuirlo en el momento preciso.

A diario, el almacén de Megafin recibe multitud de palets con una gran variedad de referencias de alimentos que sus clientes han enviado. La mayoría de productos se envían directamente a las cámaras de conservación, si bien algunos deben dirigirse a uno de los tres túneles de congelación. Cada uno de ellos tiene capacidad para congelar entre siete y doce toneladas de alimentos a -30 ºC en un rango entre 12 y 36 horas según la composición físico-química y el diámetro del producto.

El software de gestión de almacenes (SGA) de Mecalux, Easy WMS, lleva un control riguroso de los palets recibidos y decide en qué cámara depositar cada producto: congelación, refrigeración o temperatura ambiente. “Una de las mayores ventajas de digitalizar la logística es la correcta organización de la mercancía. El sistema asigna una ubicación a cada palet dependiendo de cuestiones como el tipo de alimento que contiene y la temperatura a la que ha de ser conservado. Algunos palets no pueden almacenarse juntos: debemos tener presente las regulaciones y especificaciones de cada producto para garantizar la aplicación de nuestros programas de seguridad alimentaria, sistema HACCP y control de alérgenos”, explica Rogelio Betancourth, director de Logística de Megafin.

Túnel de congelación, un aliado de la logística del frío

Si la logística es cada día más exigente, aún lo es más en empresas que gestionan productos congelados. Garantizar la trazabilidad de los artículos sensibles a los cambios de temperatura es imprescindible para que se mantengan en condiciones óptimas. La logística del frío también conlleva dos retos adicionales: mantener la cadena de frío sin que el consumo energético se dispare y limitar la exposición de los operarios a temperaturas bajo cero. Los túneles de congelación permiten congelar los alimentos con rapidez, preservando su calidad y sin necesidad de intervención humana. 

El mercado ofrece diferentes soluciones logísticas que simplifican el trabajo de las empresas que operan con productos congelados y evitan interrupciones en la cadena de frío. Si estás interesado en optimizar tu instalación logística de productos congelados, no dudes en contactar con nosotros para que un consultor experto te asesore acerca de la mejor opción para tu compañía.