Manejo de materiales en la empresa y su logística

Llevar a cabo un manejo de materiales adecuado puede marcar la diferencia entre trabajar en un almacén profesional, seguro y organizado, o encontrarse en un ambiente caótico. Por suerte, existen técnicas y herramientas específicas para hacer más eficientes las tareas propias de estas instalaciones.

¿Qué es el almacenamiento y manejo de materiales?

El manejo de materiales es un sistema o una combinación de métodos para almacenar y transportar bienes de una localización a otra. Incluye la protección y embalaje, la manipulación, el almacenamiento de materiales y el control desde la fabricación hasta la distribución, y se apoya en equipos automatizados, semiautomatizados y manuales para el desarrollo de todas estas actividades.

Objetivos del manejo de materiales

Implementar procesos y protocolos para una correcta gestión de los traslados de materiales es una forma de reducir costes de producción, mejorar el flujo de movimientos, optimizar el espacio y el tránsito de la planta, garantizar las condiciones de seguridad de los operarios y aumentar la productividad. Conviene seguir unas normas para el manejo de productos ya establecidas en el sistema industrial y conocer las estrategias, técnicas y herramientas específicas para aportar orden y consistencia a las operativas logísticas.

¿Cuáles son los tipos de manejo de materiales?

Los equipos de manutención para el manejo de materiales se agrupan en cuatro categorías principales: almacenamiento y manipulación, material a granel, carretillas industriales y sistemas automatizados.

1. Almacenamiento y manipulación. Su propósito es asegurar la mercancía mientras no se está utilizando. Entre este equipamiento se encuentran las estanterías de paletización, cajas y contenedores y las entreplantas o altillos.
2. Material a granel. Los productos líquidos, alimentarios o minerales como piedras o rocas y los componentes metálicos como los tornillos y clavos pueden requerir otros equipos de manejo de materiales. En estos casos conviene emplear cintas transportadoras, apiladores para la carga y descarga de cargas pesadas, recuperadoras, elevadores de cangilones y tolvas.
3. Carretillas industriales. Mueven materiales dentro del almacén y cargan y descargan objetos pesados. Existen distintos modelos, entre ellos las carretillas elevadoras, las carretillas de mano, las carretillas trilaterales, las transpaletas o las máquinas recogepedidos.
4. Sistemas automatizados. Incorporan tecnología puntera para almacenar y transportar productos. Suelen estar compuestos por varios elementos que se controlan a través de un software de gestión de almacenes. Estos pueden ser transelevadores, transportadores, lanzaderas, vehículos de guiado automático (AGV) o robots móviles autónomos (AMR).

¿Cuáles son los beneficios del manejo de materiales?

Uno de los mayores motivos por los que implementar mejoras en el manejo de materiales es la posibilidad de almacenar las existencias en espacios más reducidos. De este modo, se rebajan los costes de las operativas internas como el transporte y el picking, el inventario se gestiona de manera más sencilla y se optimiza el flujo de productos. No obstante, también hay otros incentivos:

• Mejora de la seguridad laboral. Los equipos de manejo de materiales evitan que los operarios tengan que realizar esfuerzos físicos y disminuyen el riesgo de sufrir caídas.
• Mayor productividad y eficiencia. Con asistencia para transportar, localizar y recoger los artículos, los empleados pueden dedicar su tiempo a otros fines como el control de calidad o la preparación de envíos.

Manejo de materiales en la logística

Estos métodos o sistemas pueden usarse en diversas fases relativas a la cadena de suministro:

• Fabricación. El manejo de materiales en la industria comienza en la fabricación, cuando se trasladan y gestionan cargamentos a los almacenes de producción.
• Transporte. Estas técnicas ayudan a colocar los artículos en unidades de carga, mayormente palets o cajas, para facilitar sus desplazamientos a determinadas zonas de las instalaciones.
• Almacenaje. Conservar los productos de forma segura hasta que sean necesarios o se proceda a su distribución contribuye a mantenerlos en buen estado.
• Distribución. Las cajas, palets o contenedores deben volver a ser manipulados en la fase de expedición, ya sea con carretillas, transpaletas o transportadores automáticos, para su envío a comercios, mayoristas o clientes finales.

¿Dónde se aplica el manejo de materiales?

Los expertos del Material Handling Institute de Estados Unidos publicaron un decálogo con los principales aspectos a tener en cuenta a la hora de llevar a cabo el manejo de materiales del modo más seguro y productivo posible:

1. Planificación. Es aconsejable identificar de antemano qué se transportará, dónde se almacenará y el equipo que se utilizará para ello.
2. Estandarización. Es preferible mantenerse flexible, si bien conviene estandarizar las medidas de todos los elementos para hacer predicciones de manera más simple. Por ejemplo, es recomendable que todas las cajas sean del mismo tamaño.
3. Trabajo. Una de las mayores ventajas del manejo de materiales es restringir las tareas innecesarias y repetitivas gracias a la automatización.
4. Ergonomía. Invertir en equipamiento que proteja la salud de los operarios mejora la seguridad.
5. Unidades de carga. Emplear contenedores o palets limita los esfuerzos y desplazamientos por el almacén.
6. Uso del espacio. Mantener el mayor orden posible maximiza las ubicaciones. También se puede aprovechar el espacio vertical mediante soluciones robotizadas.
7. Sistema. Integrar herramientas de trazabilidad como un software de gestión de almacenes permite identificar los productos y su ubicación a cada instante.
8. Entorno. Optar por maquinaria respetuosa con el medio ambiente reduce el consumo energético y previene la emisión de gases de efecto invernadero.
9. Automatización. Implementar avances tecnológicos en procesos como el picking recorta costes e impulsa la productividad de los empleados.
10. Coste del ciclo de vida. Hay que contemplar todas las etapas por las que pasará el equipo de manejo de materiales: su instalación y programación, sus operaciones, sus reparaciones, etc.

Cómo mantener los equipos de manejo de materiales

Todos los equipos empleados en la fabricación, la manipulación, el empaquetado, el almacenaje y la distribución requieren de mantenimiento, y su ausencia puede suponer riesgos para la seguridad y un mal funcionamiento.

Se recomienda seguir las instrucciones y consejos de cada fabricante, entre los que por lo general se encuentran:

• Realizar inspecciones periódicas de distintos elementos. Un ejemplo es la Inspección Técnica de Estanterías.
• Actualizar los equipos cuando sea preciso.
• Formar adecuadamente a los operarios.
• Programar sesiones de mantenimiento.

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